Desde el punto de vista histórico diremos que los túneles, como vías de comunicación y
transporte, son relativamente recientes si los comparamos con los primeros túneles
destinados a la explotación de minerales que se remontan a la Edad de Piedra y que
tenían por objeto la extracción del sílex o pedernal, material indispensable con el que se
fabricaban multitud de armas y herramientas; cuando se agotaba en la superficie se seguía
la veta por medio de pozos y galerías. Este proceso debió iniciarse hace unos 15.000 años
Se han encontrado minas de sílex en Inglaterra, Bélgica y Francia del 2500 a.C., y son
algo más antiguas las encontradas en la península Escandinava: en ellas la excavación se
realizaba con picos y martillos de mango de hueso y hoja del propio pedernal.
Otro producto necesario fue la sal. Las minas de sal más antiguas se localizaron en
Austria (2500 a.C.) y Polonia (3500 y 2500 a.C.). Estas últimas se reabrieron en el siglo XIII y
siguen produciendo en la actualidad.
Ya en la Edad de los Metales, se excavaban pozos de los que partían galerías para
extraer el cobre. Para ello se utilizaba la técnica del fuego que consiste en calentar la piedra
con fuego para enfriarla después bruscamente con agua, produciendo así el agrietamiento de la
roca. El gran consumo de cobre, utilizado para la fabricación de herramientas y otros utensilios,
heredado el arte de fundirlo de los sumerios, hizo que en Egipto se desarrollase de gran
manera la minería, utilizándose para la excavación técnicas más sofisticadas como introducir
tacos de madera en las muescas y a continuación empaparlos en agua, pues la dilatación de la
madera producía la fractura de la roca. Gran parte del cobre se obtuvo de las minas de la
península del Sinaí.
También fueron los egipcios los que empezaron a explotar el oro, en un área situada
entre el Mar Rojo y el Nilo, con minas situadas a profundidades de 90 m y longitudes de
galerías, cuyo techo se entibaba con maderas, superiores a los 400 m. La palabra ”mna” (mina)
proviene de una moneda informe de oro que se utilizaba en la antigüedad y que se cambiaba
según el peso. También existían explotaciones mineras de turquesas y de esmeraldas, éstas
últimas con profundidades de hasta 240 m. Los trabajadores en esta época eran esclavos o
prisioneros de guerra, y las condiciones de trabajo eran durísimas.
Al igual que en Egipto, en Europa existían minas de cobre, sobre todo en el Tirol
(Austria), del 2500 a.C. Hacia el año 1000 a.C. los mineros no eran esclavos y crearon una
comunidad muy próspera. En España hacia el 1100 a.C., se creó en Cartagena uno de los
centros más importantes de la minería de la plata.
En la época griega no se experimentaron cambios importantes. Las minas de plata y
plomo del monte Laurium, cerca de Atenas, se trabajaron en el 2000 a.C.; en ellas se
perforaron unos 200 pozos que conectaban las galerías entre sí, el más profundo de los
cuales tenía 117 m.
La innovación de los romanos en la minería fue la introducción de sistemas de drenaje
mediante norias de cangilones, que permitían la explotación de minas inundadas o en niveles
más profundos. También es innovadora la metodología empleada en las minas de oro: se
perforaba la montaña con multitud de galerías por las que se hacían circular las aguas de
un río que previamente se había desviado de su cauce por medio de canales, viaductos y
túneles, y el agua arrastraba el oro en bruto que quedaba depositado a la salida. Es el
caso de las explotaciones auríferas de Las Médulas (León) de enorme importancia y
volumen, cuyo período de explotación duro los 200 primeros años de nuestra era (fueron
consideradas monumento histórico-artístico en 1931); también es de reseñar la explotación de
oro de Monteforudado (Lugo) en la que se desviaron las aguas del Sil con un túnel que
originariamente (200 a.C.) tenía unos 200 m de longitud y una sección de 20 de anchura y
altura.
Ya en la Edad Media la minería se consolida en Europa, aunque las técnicas no se
modifican y perduran hasta prácticamente la Revolución Industrial. A mediados del siglo XII se
comienzan a codificar los derechos y obligaciones de los mineros, así como una especie de
títulos de propiedad que hicieron que se desarrollara la industria minera.
Con lo que respecta a la primera obra técnica sobre la construcción de túneles, data del
año 1556 y fue escrita en latín por Georges Bauer y posteriormente traducida a varios
idiomas; durante tres siglos fue la autoridad máxima en lo que se refiere a minas y túneles.
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